甘薯和紅薯在日常生活和飲食中經常被提及，許多人可能認為它們是兩種不同的植物，但實際上，甘薯和紅薯并沒有實質性的區別，它們是同一種植物的不同叫法。這種植物屬于薯蕷科薯蕷屬，一年生或多年生藤本蔓生纏繞植物，又名白薯、甜薯、番薯、山芋、地瓜等。

甘薯原產于南美洲及大、小安的列斯群島，現已廣泛栽培在全世界的熱帶、亞熱帶地區，中國的大部分地區也都有種植。甘薯的莖平臥或上升，偶有纏繞，多分枝，圓柱形或具棱，綠或紫色，被疏柔毛或無毛，莖節易生不定根。根據莖蔓的長短，甘薯分為長蔓型品種、中蔓型品種和短蔓型品種。長蔓型品種春薯蔓長在3米以上，夏薯蔓長在2米以上；中蔓型品種春薯蔓長為1.5\~3米，夏薯蔓長為1\~2米；短蔓型品種春薯蔓長在1.5米以下，夏薯蔓長在1米以下。

甘薯的地下部分為圓形、橢圓形或紡錘形的塊根，是供人類食用的主要部分。這些塊根的形狀、皮色和肉色因品種或土壤不同而異。塊根多生長在5\~25厘米深的土層內，很少在30厘米以下土層發生。塊根皮色有白、黃、紅、紫等幾種基本顏色，薯肉基本色是白、黃、紅或帶有紫暈，也有杏黃和紫紅色等多種。薯肉里胡蘿卜素的含量影響肉色的濃淡，肉色深的（橘紅色和橘黃色）含胡蘿卜素較多。

甘薯的葉片一般呈寬卵形，全緣或3\~5裂或3\~7裂，也有時在同一植株上具有不同葉形，通常為寬卵形，長4\~13厘米，寬3\~13厘米。葉片兩面被疏柔毛或近于無毛，葉色有濃綠、黃綠、紫綠等，也有綠色莖上具有紫色斑點的。葉片與葉柄交接處有2個腺體，葉柄長短不一，長2.5\~20厘米，被疏柔毛或無毛。葉片形狀很多，大致分為心臟形、腎形、三角形和掌狀等，葉緣又可分為全緣和深淺不同的缺刻。紅薯葉形變異多，不僅品種間變異顯著，而且同一植株在不同生育階段和不同著生部位的葉形也有較大的變異。葉片、頂葉、葉脈（葉片背部葉脈）和葉柄基部顏色可概分為綠、綠帶紫、紫等數種，為品種的特征之一，是鑒別品種的依據。

甘薯的花期在初夏，花冠呈鐘狀或漏斗狀，為粉紅色、白色、淡紫色或紫色，長3\~4厘米，外面無毛。聚傘花序腋生，有1\~3\~7朵花聚集成傘形，花序梗長2\~10.5厘米，稍粗壯，無毛或有時被疏柔毛。甘薯是異花授粉作物，自交結實率很低，所以有時只見開花不見結果。其果實為圓形或扁形的蒴果，直徑在5\~7毫米之間，果皮在不成熟時為綠色或紫色，成熟時變成枯黃色或褐色。每個蒴果里有黃褐色或黑色種子1\~4粒，直徑約3毫米，種子大小和形狀與一個蒴果里的種子數目有關系。種子皮較厚而堅硬，不容易吸水，發芽比較困難，一般不用于生產，多用于選育新品種。

甘薯的生長對環境有一定的要求。首先，甘薯是喜光的短日照作物，每天適宜光照時長在8\~10小時左右。充足的光照不僅可以促進開花、形成根塊，而且可以使較多的養分積累到塊根上，促使根塊膨大。如果光照不足，會降低光合效率，影響植株生長。其次，甘薯喜溫，不耐寒，適宜的生長溫度為22\~30℃，溫度低于15℃時停止生長。再次，甘薯的根系發達，較耐旱，但也要求土壤肥沃且排水良好，適種于砂質壤土。

甘薯是一種營養豐富的食物，它不但能為人體提供大量的熱量，還能為人體提供蛋白質、糖分、鈣、磷、鐵等多種微量元素。甘薯中還含有大量的亞油酸和尼克酸以及多種維生素，這些營養成分能加快腸胃消化，也能加快身體各器官代謝，對提高身體健康水平有很大的好處。例如，甘薯中的高含量膳食纖維，有潤腸、促進胃腸蠕動、預防便秘和結腸直腸癌、減肥健美等保健作用。此外，甘薯中還富含一種類似雌性激素的物質，對保護人體皮膚、延緩衰老有一定作用。

甘薯的塊根根據品質特點和用途，可分為淀粉型品種、食用型品種、葉用型品種和兼用型品種。淀粉型品種薯肉白色，塊根產量高、曬干率高，塊根淀粉含量高，主要用于生產淀粉、酒精等。食用型品種薯肉黃色、橘黃色、橘紅色或紫色，薯形好，塊根可溶性糖和保健因子含量高、食味好，主要用于鮮食或營養保健食品加工等。葉用型品種是經人工選育供食嫩莖葉的品種，葉片無毛，營養豐富，富含蛋白質、脂肪酸、粗纖維、維生素等，是近年來消費者喜歡的功能性新鮮蔬菜之一，具有較高的經濟價值。兼用型品種則介于以上幾種類型之間，具有多種用途。

在中國，甘薯有許多著名的品種和產地。例如，新疆產出的甘薯又甜又好吃；山東煙臺、河南洛陽、陜西臨潼、浙江臨安、福建漳浦以及海南澄邁等地也能產出優質甘薯。其中，煙薯25是優質、高產、抗病性好的食用型新品種，2011年獲全國甘薯食用品質組競賽鮮薯產量第二名、食味第一名。普薯32俗稱西瓜紅，具有早熟、豐產性突出、穩產性好、優質胡蘿卜素含量高、薯形美觀等特點，口感清甜可口，而且較耐貯藏。濟薯18為紫色甘薯新品種，薯塊整齊美觀，商品率高達90%以上，口感香甜糯，肉質細膩，目前已在山東、河南、河北、安徽等地得到了大面積推廣。北京553為甘薯食用型品種，黃色薯肉，薯塊短粗，干物率偏低，適合烘烤，含糖量高，香甜可口，為理想的烤紅薯品種。

甘薯的種植和繁殖也有一定的技巧。甘薯為異花授粉作物，自交不孕，用種子繁殖的后代性狀很不一致，產量低。因此除雜交育種外，在生產上很少采用有性繁殖。由于甘薯塊根、莖蔓等營養器官的再生能力較強，并能保持良種性狀，故在生產上常采用塊根、莖蔓等無性繁殖。在種植甘薯時，需要注意合理密植、科學施肥、中耕除草、適時灌溉和排水、防治病蟲害等田間管理措施，以提高甘薯的產量和品質。

總的來說，甘薯（紅薯）是一種高產而適應性強的糧食作物，營養豐富，用途廣泛。了解甘薯和紅薯的區別與聯系，有助于我們更好地認識這種植物，合理利用和開發其資源。無論是在日常飲食中還是農業生產中，甘薯都發揮著重要的作用。