元宵節(jié)起源于西漢，據(jù)說是司馬遷創(chuàng)建《太初歷》中，將元宵節(jié)列為重大節(jié)日。元宵節(jié)又稱上元節(jié)、燈節(jié)，每年農(nóng)歷正月十五便是元宵。因為古代把夜間稱為“宵”，正月十五是新年第一個月圓之夜，象征著一個圓滿的開始，所以古人會在元宵這一天加以慶祝，這個節(jié)日也是延續(xù)至今。不過早年，元宵節(jié)的形成卻經(jīng)歷了一個漫長的周期，而東漢佛教的傳入，對元宵習俗起到了重要的推動作用。

花市燈如晝，元宵共團圓。

又到正月十五元宵節(jié)，這是新年開始的第一個重要傳統(tǒng)節(jié)日。隨著社會的發(fā)展，可供人們聚會、慶祝的節(jié)日不少，元宵節(jié)也不那么令人矚目，但在古時，這一日堪稱狂歡節(jié)，甚至比除夕還熱鬧。古往今來，不僅出現(xiàn)了大量膾炙人口的元宵詠燈詩，而且也留下了無數(shù)情趣盎然的元宵吟燈聯(lián)。元宵節(jié)的起源，要追溯到漢代。相傳，漢文帝為慶祝周勃于正月十五戡平諸呂之亂，每逢此夜，必出宮游玩，與民同樂。在道教文化中，這一日是上元天官的生日，傳說此日他會下到人間，校定人之罪福，所以又名“天官賜福”。漢武帝也會于這一日，在甘泉宮祭祀“太一”的活動，被后人視作正月十五祭祀天神的先聲。古人常把夜稱為“宵”，正月又稱元月，故而稱“元宵”，司馬遷在《太初歷》中將元宵節(jié)定為民間節(jié)日之一。

源于漢，興于隋。到了隋朝，元宵節(jié)已經(jīng)成為了重大節(jié)日。在《隋書·音樂志》中有這樣的記載：每當正月，萬國來朝，留至十五日于端門外建國門內(nèi)，綿亙八里，列戲為戲場，參加歌舞者足達數(shù)萬，從昏達旦，至晦而罷。

到了唐代，元宵節(jié)盛況空前。武則天時期宰相蘇味道在《正月十五夜》中寫盡了盛唐元宵的動人氣象：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。游伎皆秾李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”

都城平時都有宵禁，官兵晝夜巡邏，私自夜行者處以重罰。但在元宵節(jié)期間，官府會下令特許打開坊門，弛禁三夜，任由人們徹夜狂歡。蘇味道時期尚未有煙花，這首詩中的“火樹銀花”即指燦爛絢麗的燈光，風流倜儻的少年們紛紛游街，帶起的塵土隨馬而去，歌姬舞女艷若桃李，行走歡歌。唐代元宵節(jié)期間的花燈規(guī)模有多大?《明皇雜錄》《歲華紀麗》等書中記載，唐玄宗在東都洛陽“結(jié)繒絲為燈樓三十間，高百十尺，垂以珠玉，微風一動，鏗然成聲，其燈為龍、鳳、虎、豹之狀”。除了皇帝本人，達官貴人們也紛紛斥以巨資打造各不相同的燈盞，觀燈活動讓都城“士女無不夜游，車馬塞路，有不躡地浮行數(shù)十步者”。唐玄宗“大酩五鳳樓下，命三百里縣令刺史率其聲樂來赴閥”，還讓這些聲樂歌舞隊比勝負，進行賞罰。

唐中宗李顯還曾帶著皇后與宮女微服出行，踏月賞燈，并讓“宮女數(shù)千人，衣羅綺，曳錦繡，耀珠翠，施香粉”，在燈輪下輕歌曼舞。《明皇雜錄》中記載，除了賞燈出游，街上還有山車旱船、尋橦走索、丸劍角抵、斗雞戲馬、拔河(牽鉤)等雜技表演。文人則獻踏歌詞，吟詩作賦，倍添雅興。

彼時元宵大規(guī)模的花燈，也與唐代佛教盛行有關。東漢佛教剛剛傳入中國時期，漢明帝就會在元宵節(jié)于宮廷、寺院中“燃燈表佛”，民間也倡導掛燈，后有點花燈紀念佛祖的儀式。

隋唐以后，歷代燈火之風盛行，并沿襲傳于后世。所以也把元宵節(jié)稱為“燈節(jié)”。在宋代出現(xiàn)了專門的燈市，燈市從十五持續(xù)到十九，燈品也琳瑯滿目，如《東京夢華錄》里記載元宵節(jié)上有“望之蜿蜒如雙龍飛走”的龍燈，也有數(shù)百人抬著行走、高達數(shù)丈的“鰲山燈棚”，上面布置各種燈彩，燃燈萬盞，名“鵓鴿旋”。明清時期，元宵節(jié)的花燈式樣也一直在翻新，在明代繪畫《明憲宗宮中行樂圖》中就描繪了很多宮燈的樣式和其他習俗的場景。

元宵節(jié)之所以這么吸引人，還不只是燈會。這一日，深藏閨閣的少女們也可上街游玩，在美好浪漫的氛圍中，可以得見鮮衣怒馬的英俊少年，可謂是中國的情人節(jié)。宋代歐陽修的《生查子·元夕》中“去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏后”，辛棄疾《青玉案·元夕》中的經(jīng)典佳句“蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處”都是描述了元宵節(jié)的夜晚，青年男女曖昧的愛慕氛圍。

隨著明清市民社會的發(fā)展，狂歡喜慶的習俗更盛，明清兩代的燈市上除有燈謎與百戲歌舞之外，又增設了戲曲表演的內(nèi)容。各個地方也融入了不同的風俗，踩高蹺、猜燈謎、耍龍燈、舞獅子等等。小說《鏡花緣》里記載多九公在智佳國猜了一個出典于《孟子》、謎面為“萬國咸寧”的燈謎，謎底為“天下之民舉安”，可見元宵節(jié)還有祈求國泰民安的寓意。在民間，也有送花燈求子、走百病等帶有祈福性質(zhì)的習俗出現(xiàn)。