物有始末，人有生死。在坊間傳說中，人的壽命長短歸閻羅王所管，所以民間有“閻王讓你三更死，誰敢留你到五更”的說法。人們相信，每個人的壽命長短都記錄在一個小冊子上，由判官掌管，這個小冊子就是生死簿。

坊間傳說，大多源自宗教神話。在我國本土宗教中道教典籍中，生死皆有定數，并不歸閻羅王管轄。

《太上感應篇》記載，“人之受生，所得之算，皆記在諸天。”算，在此處，指的是一個時間單位。道教認為，人出生之后，所得壽命長短，都記錄在天上。

《太上感應篇》記載，“諸天諸地，日月星斗，天真圣人，將軍使者，天神童子，天地飛仙，三界四司，岳瀆官署，執篆把籍，巡行考校，三日一言，十日一奏，百日一結，不輟須臾。”

諸天之上的神仙，需要手持筆墨，在天地人間巡查，將世人的是非善惡記錄在冊，三天記錄一次，十天上奏一次，百天總結一次，不能耽擱片刻。根據記錄在冊的是非善惡，不時的調整世人的壽命。

“修繕立功，則便可延年；萬一造罪，則立見減壽命。”諸天圣人真仙巡行考校用來記錄世人是非善惡的冊子，名為“黑薄”。“灶神，號曰司命，常將世人罪狀及過惡奏聞，陰陽二景，記之黑薄。”“黑薄”中所記載的種種行為，是生死簿形成的數據庫。

在道教典籍中，記錄人壽命長短的書名為“生人錄”，人死之后，才被寫入“死籍”。“生人錄”與“死籍”合在一起，就是我們所說的“生死簿”。諸天之上的神仙巡視人間，所記錄在“黑薄”中的諸多是非善惡，需要統一奏報至上清校勘，然后依據善惡程度增減壽命。寫入“生人錄”。

“生人錄，其錄首具人之姓字，又降行橫列六十甲子日辰。其日有功或過，皆書其下，如無亦書無。功則延年，過則減算。”如《云笈七簽》記載：“救人一命，當延一紀之年。”

《赤松子中誡經》記載，“人有違犯，皆被本名星辰奏聞上帝，七星六律，四時八風，九宮五行，先令司命奪其算紀，授以禍殃。”算、紀，在此處指的都是時間單位。一紀，指的是12年，也有三百日之說；一算，指的是百日，也有一日一算之說。

依照道教典籍，我們常說的“人在做，天在看”并非虛言，舉頭三尺有神明，是非功過都會被記錄在冊，最終體現在“生人錄”上，壽命的增減，長短。

而神仙也并非我們所認為那么舒適，也需“分司列局，因事授職，千千萬萬，不可勝數”，且“紫虛元君與茅君都在清虛宮，勘校天下真仙得失之事。”犯錯的神仙，同樣也會被處罰，甚至貶落人間。