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光年是長度單位。光年用來計量在宇宙真空中沿著直線傳播一年時間的距離，一般用來衡量天體之間的時空距離。

年雖然是個時間單位，但是加上光之后就是長度單位了。宇宙中的天體間的距離非常遠，如果采用日常生活中使用的米、千米做單位，那么描述天體距離的數字就會長達十幾位，非常不方便。于是，天文學家就創造了一種新的計量單位，也就是光年。

一光年為9,460,730,472,580,800米也就是九千四百六十兆七千三百零四億七千二百五十八萬零八百米。

光年的定義為，在一儒略年的時間中，于自由空間以及距離任何引力場或者磁場無限遠的地方，一個光子所行走的距離。

真空中的光速為每秒299,792,458米，所以一光年等于，5878625373183.608英里。

光年剛開始并不被人普遍接受，因為在1676年以前，人們普遍不相信光的傳播是需要時間的，直到1676年，丹麥科學家O.C.羅默提出光的傳播需要時間的設想，在后來，羅默開始試驗，得到了光的數據，雖然這個假設計算錯誤了，可是這卻是天文學的一大步。